En hommage à Jacques Garelli

courtoisie de Mil neuf cent, Revue d’histoire intellectuelle

L’œuvre d’Alain a été l’une des plus fécondes du 20^e siècle : (…) A l’abondance des sources répond la diversité des sujets. Sans être à proprement parler un polygraphe, dans la mesure où l’essentiel de sa pensée demeure d’ordre philosophique et se déploie à l’aide d’un petit nombre de concepts fortement structurés, Alain manifestait des intérêts très divers.

Dans cette vaste production, la réflexion critique occupe une place notable : Alain écrit sur la littérature, sur la poésie, mais aussi sur les arts, et en 1920 il fait paraître un ouvrage qui embrasse ce large horizon : le Système des Beaux-arts [1]. (…)
Le terme « critique » possède une valeur forte chez Alain, héritée de Kant dont, comme tous les philosophes de son époque, et particulièrement les philosophes républicains, il a subi l’influence au point que sa pensée a été « nourrie de Kantisme » [2]. Il renvoie à une métaphysique où l’entendement n’est pas « créateur » mais « législateur » de la nature : dans une perspective fidèle à Kant, la critique a pour objet de dégager cette législation et d’en faire voir la puissance. Mais rapidement, et du reste dans une évolution liée à cette orientation métaphysique [3], le terme critique admet une acception politique : la critique, c’est l’attitude que les citoyens d’une démocratie doivent maintenir [4]. Représentant l’exercice de la liberté de la réflexion, elle est un des terrains d’exercice de la liberté politique, et Alain aime à parler de « libre critique » [5]. (…)

En 1900 Alain est à une période charnière de son existence et de sa production, qui sent la crise de la trentaine [6]. D’une part, le professeur Emile Chartier s’ennuie dans sa vie provinciale (…). D’autre part, le philosophe ne sait pas vraiment où il en est : écrire une thèse ne le tente pas vraiment, et s’il en envisage en effet le projet, c’est sans enthousiasme. (…) Emile Chartier, ancien normalien et agrégé de l’université est incontestablement bien inséré dans le milieu philosophique.

En même temps, il ne s’y sent pas tout à fait à son aise, précisément parce que le milieu universitaire est trop peu libre à ses yeux. Il sent qu’il a autre chose à faire. Quoi ? Il s’est vaguement essayé au théâtre, sans donner suite. En fait, c’est le journalisme va lui offrir la réponse. (…)

La référence à l’art, et plus généralement, l’entreprise critique d’œuvres littéraires et artistiques font partie de l’ouverture qu’Alain a recherchée en conquérant une audience moins conventionnelle que les philosophes de la Revue de Métaphysique et de morale, de la Société française de philosophie, ou des congrès internationaux. En s’adressant au public des journaux, Alain invente un autre type d’expression que l’écriture universitaire et l’intérêt pour l’activité littéraire et artistique lui sert de borne miliaire pour mesurer la distance. (…)

Aussi bien, l’exercice de critique d’art coïncide avec la mise en scène d’une autre manière de faire en philosophie, d’un autre genre de réflexion philosophique. La production fragmentaire des Propos masque au début du siècle l’importance du registre critique. Alain se réfère volontiers à la littérature, moins à la peinture ou la sculpture. Mais avec la guerre son intérêt se fait spectaculairement visible au moment où il écrit son Système des Beaux-arts dont il achève une première version en 1917 et qu’il reprend en 1919. Le livre offre une perspective d’ensemble sur une réflexion, qui couvre tous les domaines, des arts du spectacle et du corps jusqu’à la littérature en prose.

(…) En 1922, Alain donne en livraisons à la Revue Musicale sa Visite au musicien, qui a été éditée à la NRF cinq ans plus tard, où Alain insère des fragments de portée qu’il commente comme autrement on commenterait une citation d’auteur. L’année suivante, ses Propos d’esthétique chez Stock montrent que les remarques dispersées dans ses Propos peuvent être recueillies pour donner une image d’ensemble de ses interventions. Il faut attendre 1931 pour qu’un nouveau texte paraisse sur le sujet avec les Vingt Leçons sur les Beaux-arts données à la NRF. En 1937, Alain qui s’est intéressé à la musique avec sa Visite de 1922 fait paraître chez Hartmann des Entretiens chez le sculpteur qui sont suivis en 1939 par Préliminaires à l’esthétique que la NRF publie. Après guerre, le texte sur Ingres vient ajouter un court livre sur la peinture. Entretemps, Alain a peuplé l’écriture privée de son Journal de remarques sur les arts. La réflexion critique est même l’essentiel de ces pages, bien avant même la politique ou la philosophie [7].

Parallèlement à cette réflexion sur les arts au sens propre, Alain a développé une réflexion critique sur la littérature. En 1929, 1930, et 1936 il consacre des commentaires, respectivement à Charmes, Sémiramis, et La Jeune Parque de Valéry, un poète qu’il apprécie particulièrement et qu’il a rencontré par l’intermédiaire de Henri Mondor. En 1933, comme il l’avait fait pour les arts, il recueille ses réflexions en un volume de Propos sur la littérature chez Hartmann et en 1935 il publie coup sur coup son étude Avec Balzac dans une curieuse édition des Laboratoire Martinet, et un Stendhal chez Rieder. A la sortie de la guerre, il publie En lisant Dickens à la NRF.

Prise dans son ensemble, l’entreprise critique et esthétique d’Alain est donc considérable...